要理解文學或藝術作品，有個非常好用、也非常重要的工具，叫做「象徵」。 由於我們是一般老百姓，所以可以把「象徵」、「意象」、「比喻」、「符號」這些名詞混在一起使用，對我們來說，它們的意思都是一樣的。只有已經練就一身功夫的學術研究者（簡稱學者）才有辦法瞇著眼、穩住手把它們細細分開～
簡單說，象徵，就是用具體的東西，來代表抽象的東西。
舉例來說，「愛情」，看不見、摸不著、聞不到，於是，人類就用玫瑰、巧克力、LV包、親手做的便當、燭光晚餐、蠟燭、手銬……等等一堆東西來表達。
再舉例來說，「堅持理想的天才醫生」，這種比愛情更虛幻的境界，該如何用具體的東西來表達？
照片上這位帥哥叫朝田龍太郎（坂口憲二飾演），他是日劇《醫龍》的男主角。閱讀照片，就像閱讀一幅圖畫，畫面中的任何東西（元素），都是象徵。
首先，看顏色。這張照片的色調是灰色系，電腦、牆、衣服都是灰、白、藍、黑色，也就是冷色調。（紅、黃系是暖色調。）冷色調象徵冰冷（無人性）或專業（高度技術）。這位帥哥是否沒有人性呢？要再配合其它線索來看。
帥哥穿著白袍。通常會強調白袍的職業，不外乎醫生、實驗室還有巫師。如果是實驗室，一定會強調試管或白老鼠之類的，但這裡只有電腦和桌子，所以，他是醫生，很合理。但特別的是，白袍下，他穿著黑色 V 領 T-shirt，和淺灰綠色的寬鬆卡其褲，腳上隱約是雙球鞋。在象徵「高度專業」的白袍下，不是一般常見的西裝襯衫或 POLO衫以及西裝褲，而是大地色系休閒服，就代表他不但專業，而且個性溫暖（對人關懷），堅持自我風格（或夢想），敢於與眾不同，很有勇氣，想必也很有自信。
他的髮型也不是西裝頭，而是看起來自然隨意（其實巧奪天工）的手撥頭。（用手撥一撥就很有型的頭。）這和白袍下的風格是一致的，代表他的真正自我。
這張照片最特別的是，在邊緣製造了一種「速度感」（因此傢俱有點糊掉），但他的腳卻依然清晰。「速度感」象徵「世界的運轉」，而他穩定的姿勢、清晰的身體，當然就象徵著「堅定清楚的理念」、「眾人皆醉我獨醒」，尤其他的姿勢，看起來像在思考什麼，這也是「理念」和「清醒」的象徵。
結論就是，從這張塔羅牌……喔喔，是劇照，我們可以看出：這是一位與眾不同、具有理想、性格溫暖、專業、自信的醫師。就算不知道照片的背景，要解讀出七八分也是不難的。這同時也說明，這是一張優秀的劇照，不但拍得好看、簡潔，也運用了精確而自然的象徵。
其實解讀塔羅牌或紫微斗數也是一樣的，都是「象徵」的運用。舉例來說，如果有一個人想知道：「我和他會結婚嗎？」結果抽到以上的「朝田龍太郎」牌，那麼，命理師可能會這樣解答：
「你和他，是非常不一樣的兩個人，但是你們剛好能夠互補。如果能堅持理想的話，你們的婚姻會非常幸福，而且，如果能結交到志同道合的朋友的話，你們也會有很大的成就。這是一張很激勵人心的牌喔～^^」
（厚厚厚～～偶可真會講～～）
（「命理解讀可以用象徵的方法」，和「算命準不準」是兩回事，我無法在這裡討論後者～）
「真」和「假」，是一組不折不扣非常抽象的觀念。（越難給個清楚定義的辭彙通常就越抽象……）
在紅樓夢中，「真」和「假」是很重要的主題，作者曹雪芹用了很多種「符號」來表現這個主題，例如：
符號1：入夢／夢醒
通常，作夢是假，夢醒是真，但在紅樓夢，可不只這麼簡單……要寫好多字……直接跳過去好了～XD
符號2：鏡子正面／鏡子反面
第12回，某個神秘道士送給色膽包天、奄奄一息的賈瑞一面「風月鑑」（鑑＝鏡）。那是一個雙面鏡，正（假）面可以看見美麗的王熙鳳在誘惑他，反（真）面則是一具恐怖的骷髏。但這世上，又會有誰想看真的那一面呢？
符號3：鏡子裡面／鏡子外面
賈寶玉的臥室，也有一面鏡子。那是一面很大的、比人還高的穿衣鏡，而且還是一扇機關門。簡單解釋就是：寶玉每天都生活在「假」中，但一旦能穿過「假」（推開機關），就能見到豁然開朗的「真」了。
符號4：一僧一道在仙界的形象「骨格不凡，丰神迥別」／在凡間則「癩頭跣腳，跛足蓬頭」
所謂「真人不露相，露相非真人」，凡間的醜陋是假，仙界的丰神是真。但這世上，誰有能力看透假象、直視本來面目呢？
符號5：賈寶玉／甄寶玉；賈府／甄府
在紅樓夢中，「人名」是一種非常複雜（寓意很多）的符號。就以「賈」和「甄」為例，小說濃墨重彩描繪的都是「賈」，「甄」反而模糊得像一場夢。「甄」家，是否就是曹雪芹本人真實的家？「賈」家，卻也處處有真實的痕跡。
賈寶玉和甄寶玉，在書中被形容得完全是一模一樣，不但長相，連個性、怪癖、思想都毫無不同。他們的相遇，是在賈寶玉的夢中，也同時是在甄府裡，最後被他們最害怕的父親大人驚散。這真是非常有想像力的寫法。
雖然不知道原本結局會怎麼寫，但可以確定的是：賈（假）寶玉，才是紅樓夢中真正的寶玉；至於甄（真）寶玉，卻是個存在於遙遠他方、只聽聞別人說起、只在夢中見過的虛構的寶玉。假即是真，真即是假，假不是真，真不是假……哈哈，頭暈了吧～
如果把「真假」再配上「寶／玉」，甚至再配上「石頭」，甚至再配上其他賈家的人名，甚至再配上儒家道家佛家○○家對「真假」的想法……，來一起做詮釋，那，就要很多很多字才能說得完整。
至於象徵「真假」的符號，當然也不只以上列的5種。
因此，這就是為什麼從古至今有那麼多人詮釋紅樓夢（或其它經典），卻永遠詮釋不完，因為，光是解讀象徵，就有好多東西可以說，而不同的人，根據不同的觀點、角度、立場、見識、思想、目的……，可以說的東西，又都不一樣。
相對的，許多文學或藝術作品的象徵，不是用得太少，就是用得不恰當、不美，無法讓人多做解讀。這就叫「貧乏」，就叫「平庸」。
解讀（詮釋），不是硬掰，也不是硬坳，更不是自由聯想，而是立場清楚、觀點明確、貼合文本地說明自己的看法。
下次在街上，也可以問問自己：短裙象徵什麼？牛仔短裙和百摺短裙傳達的符號意義有何不同？又該如何解讀垮褲和棒球帽的意象？而領帶，究竟是理性自制的宣告，或者是等待放縱的暗示？……
台灣學界主要是用里仁書局的版本。
以里仁版為例，它是拿「庚辰本」當作底本，再參考其它版本的字句，將庚辰本略作修飾、改動。之所以用庚辰本，是因為它普遍被認為是較佳的版本。
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