賴大之家

賴大是榮國府（賈政）的大管家。他的身分雖然是奴僕，他的尊榮卻已經遠遠超越一般平民。這個角色也同時反映了曹雪芹的家世。

賴大的媽媽，大家叫她「賴嬤嬤」（嬤＝媽，奶媽也）。她是賈政小時候的奶媽。

賴大的太太，大家叫她「賴大家的」。在那個時代，凡是男僕的妻子，都沒有名字，她們都被叫做「OO家的」，例如「周瑞家的」就是周瑞的老婆，「林之孝家的」就是林之孝的妻子。

根據第45回推測，賴嬤嬤應該是跟賈府的男僕結婚（全書不見賴爺爺蹤影，應該是早就往生了），然後生了賴大。家內僕人生的小孩，註定是「世襲」的僕人，這樣的孩子叫做「家生子兒」。賴大結婚後，他的兒子賴尚榮也是家生子兒，但可能由於賴大能力太好、主人太欣賞他，所以特別恩准賴尚榮不用當奴僕，「放出去」，讓他回到（賈府外）自己的家過著一般正常人的生活。

賴尚榮不但不用當奴才，甚至過得比大多數人都要奢華，長大後還當了官。第45回賴嬤嬤說道：

[孫子]前兒在家裏給我磕頭，我沒好話，我說：「哥哥兒，你別說你是官兒了，橫行霸道的！你今年活了三十歲，雖然是人家的奴才，一落娘胎胞，主子恩典，放你出來，上托著主子的洪福，下托著你老子娘，也是公子哥兒似的讀書認字，也是丫頭、老婆、奶子捧鳳凰似的，長了這麼大。你那裏知道那『奴才』兩字是怎麼寫的！只知道享福，也不知道你爺爺和你老子受的那苦惱，熬了兩三輩子，好容易掙出你這麼個東西來。從小兒三災八難，花的銀子也照樣打出你這麼個銀人兒來了。到二十歲上，又蒙主子的恩典，許你捐個前程在身上。你看那正根正苗的忍饑挨餓的，要多少？你一個奴才秧子，仔細折了福！……」

「正根正苗」就是一般平民。賴尚榮是奴才出身，卻過得比平民好太多了。賴嬤嬤這番話，或許也是曹雪芹對自己家世的感嘆。

曹家是漢人，但據說曹雪芹的太高祖（父→祖→曾祖→高祖→太高祖）被滿州人俘虜，結果曹家就成了滿人的奴僕。滿語的「奴僕」音譯為「包衣」，曹雪芹的爺爺（曹寅）在因緣際會之下，便成了康熙皇帝的包衣。

曹寅是個喜愛文藝，又很有才華的人。他非常受到康熙的信任和關愛，擔任了大約二十年的「皇家紡織」部長（江寧織造），以及密探，專門向康熙報告江南的動靜。曹家最輝煌的時期，也是紅樓夢的藍本，就是曹寅的時代。

雖然富貴，但歸根究底，曹家還是包衣，只是，生活在其中的大多數人早已忘了這回事，早已忘了「『奴才』兩字是怎麼寫的」。

「接駕」四次以及日常的風光排場，讓曹家花錢如流水，再也補不回來。等到康熙駕崩，雍正上台，皇帝隨便找個理由就讓曹家從雲端跌落谷底，再也爬不起來。不過除了政治因素，曹家兄弟鬩牆、以及缺乏能人管理家業，也是家族衰頹的重要原因。

就這樣，曾經是華服美酒、歌舞昇平的豪門大宅，到了曹雪芹長大成人，卻只家徒四壁、孑然一身。短短幾十年，天地完全翻轉，怎能不讓人悲嘆如夢一場？

曹家就像是旗艦版的賴大之家，賴家就像是迷你版的曹氏之家，兩者可以互相參看──例如，賴家也有個園子：

賈母高興，便帶了王夫人薛姨媽及寶玉姊妹等，到賴大花園中坐了半日。那花園雖不及大觀園，卻也十分齊整寬闊，泉石林木，樓閣亭軒，也有好幾處驚人駭目的。（第47回）

從賴家的設計還可以延伸出一個問題，就是：「知不知道作者的家世背景，會不會影響讀者的欣賞能力？」對一個完全不知道作者家世的人（例如脂硯齋之後、胡適之前的紅樓夢讀者）而言，他們是無法看見「曹家－賈府－賴大家」宛如象牙雕球般一層包裹著一層的繁複精細的美感。這三個家族的呼應關係，是唯有建立了曹家史才能夠浮現。因此，作者身分的考據，的確能幫助讀者更深入地欣賞藝術創作，但必須「莫失莫忘」的是，時時提醒自己真實人生和藝術天地是兩個不同的世界，各有不同的運作規則，很多時候是不能對號入座的。